筋肉は加齢とともに萎縮します（サルコペニア）。どの筋肉も同じように落ちていくわけではなく、残念ながら体重を支える重要な筋肉でより激しく落ちてしまいます。太腿の前側の大腿四頭筋は、80歳で30歳頃の半分程度にまで落ち、お尻の大殿筋も同じくらい落ちます。この2つは立ち上がるための主要な筋肉です。ここから考えると、若い頃に床から片脚で立ち上がれないと、80歳時に両脚で立ち上がれなくなるので、自活が困難な老後になることになります。

逆に落ちにくい筋肉もあり、太腿の裏側の筋肉はさほど落ちません。なぜでしょうか？生き物が種としての繁栄を持続させるためには、一定の年齢で個体は死を迎えなければなりません。生物学的視点から考えると、大事な筋肉ほど死を迎えるためによく落ちるようにプログラムされているのかもしれません。

脚に比べると落ちにくい腕の筋肉ですが、腕の裏側の上腕三頭筋は加齢で萎縮が強く進みます。一方、力こぶの上腕二頭筋はあまり落ちません。上腕三頭筋は体重を支える筋肉ではありませんが、われわれはもともと四足歩行でした。つまり上腕三頭筋はかつて体重を支える筋肉だったわけです。ここからも、体重を支える重要な筋肉は加齢で落ちるようにプログラムされていると言えそうです。

「人生100年時代」と言われるように、多くの人が長生きするようになりました。80歳で自立して生活できなくなるわけにはいかず、サルコペニアに抗わなくてはなりません。

「大事な筋肉ほど落ちやすい」という困った問題がある一方で、筋肉には「適切な運動刺激で何歳からでも大きく発達する」というとても嬉しい特徴もあります。筋肉は非常に適応能力の高い組織で、きちんと筋トレを行えば何歳からでも大きく発達させることが可能です。筋肉は、加齢による衰えを緩やかにできるどころか、何歳からでも過去最高を目指せると思ってください。60代、70代で活躍するボディビルのマスターズクラスのトップ選手には、40歳、50歳以降に筋トレを始めたという人もいます。

筋肉にかかる負荷は、じっと不活動で過ごすか、活発に動き回るか、強い負荷でスポーツやトレーニングをするかなど、活動の仕方で大きく変わります。受ける負荷で大きく変わる組織ゆえに、状況に応じた対応ができるため適応能力が高くなったのかもしれません。